O Canadá que não se vê da estrada: À descoberta do país sobre carris

Para quem procura descobrir mais sobre o Canadá, por vezes a melhor forma de avançar é abrandar. Nesta reportagem especial de viagens, conversámos com Josephine Wasch, Diretora Sénior de Vendas Internacionais e Nacionais da VIA Rail, sobre a experiência de explorar o Canadá de comboio: uma viagem que vai além do transporte e oferece aos passageiros a oportunidade de se ligarem às paisagens, às comunidades e aos tesouros escondidos do país. Das florestas do Norte do Ontário às Montanhas Rochosas canadianas, passando por paisagens de cortar a respiração, este é um dos tesouros nacionais do Canadá que merece ser descoberto.

SM: Para os leitores que talvez não estejam familiarizados com a VIA Rail, como descreveria a experiência de viajar pelo Canadá de comboio? O que a distingue de outras formas de explorar o país?

JW: Sempre considerei que viajar de comboio é uma forma muito mais fácil e conveniente de viajar. Antes de mais, ninguém tem de conduzir, pelo que não é necessário preocupar-se com engarrafamentos. Se é uma pessoa que gosta de beber muito café de manhã, como eu, pode facilmente levantar-se e ir à casa de banho, o que nem sempre é possível num avião. E, se estiver sentado no lugar do meio durante um voo, fica praticamente preso até chegar ao destino.

Como não precisa de pensar em nada disso, é simplesmente uma experiência muito mais relaxante. O tempo que passa no comboio é seu. Pode trabalhar, se precisar, ver Netflix, jogar às cartas com os seus companheiros de viagem, dormir uma sesta, ler um livro… o que quiser. Não precisa de se concentrar no transporte propriamente dito.

Outra vantagem é não existirem filas para passar pela segurança do aeroporto. No Corredor Québec City–Windsor, viajamos de centro urbano para centro urbano, pelo que não precisa de se preocupar com estacionamento nem com a deslocação até ao aeroporto. No inverno, também não tem de se preocupar com as condições das estradas.

Ao mesmo tempo, viajar de comboio permite-lhe acompanhar a transformação das paisagens canadianas. Pode conviver com as pessoas que viajam consigo ou conhecer novos passageiros a bordo. Nos nossos comboios de longa distância, como o The Canadian e o The Ocean, essa componente social torna-se uma parte muito importante da viagem. Nas nossas rotas do Corredor — Toronto, Montréal, Ottawa, Québec City, Kingston e Brockville —, o foco está mais na conveniência do transporte, no conforto e na facilidade da viagem.

SM: O Canadá é conhecido pelas suas vastas paisagens e pela sua beleza natural. Quais são algumas das rotas mais memoráveis da VIA Rail que realmente permitem aos viajantes apreciar as paisagens do país?

JW: A nossa viagem de referência é o The Canadian, que circula entre Toronto e Vancouver durante todo o ano. O percurso completo demora quatro noites e cinco dias, caso seja feito sem interrupções.

A viagem começa em Toronto e segue ao longo dos Grandes Lagos, entrando depois no Norte do Ontário, onde poderá observar florestas, lagos, paisagens rochosas, pequenas cabanas e comunidades das Primeiras Nações. Dependendo da estação do ano, verá pessoas a pescar, a andar de barco, de mota de neve ou a praticar esqui de fundo.

Ao continuar para oeste, em direção a Manitoba, Saskatchewan e Alberta, entra-se nas pradarias canadianas: o celeiro do país. Nesta altura, os campos estão incrivelmente verdes e as flores de canola criam milhares de hectares de um amarelo vivo. É uma paisagem espetacular e, ao longo do percurso, poderá também observar muita vida selvagem, incluindo ursos-negros, ursos-pardos, alces, veados, coiotes e, nas montanhas, até lobos. A avifauna é igualmente extraordinária.

A viagem torna-se ainda mais especial ao nascer e ao pôr do sol. No The Canadian, temos as nossas famosas carruagens Skyline, com cúpulas de vidro, onde os passageiros se podem sentar e desfrutar de vistas panorâmicas. Estão abertas 24 horas por dia, pelo que também poderá subir à noite para admirar a lua cheia, as estrelas ou, se tiver sorte, as auroras boreais. Tive a sorte de ver a aurora boreal tanto da minha cabine como da carruagem com cúpula e, quando acontece, é absolutamente mágico.

Um dos pontos altos para muitos viajantes é a travessia das Montanhas Rochosas canadianas. Quer viaje no inverno, na primavera, no verão ou no outono, as paisagens são sempre impressionantes e belas. Na verdade, programámos o comboio para que os passageiros atravessem as Montanhas Rochosas durante o dia, em ambos os sentidos, porque sabemos o quão importante é esta parte da viagem.

A vantagem das nossas rotas de longa distância é que não precisa de fazer todo o percurso. Pode apanhar o comboio em Vancouver e viajar apenas até Jasper ou Edmonton, ou embarcar em Edmonton caso pretenda simplesmente conhecer as Montanhas Rochosas. Também pode fazer uma paragem ao longo do caminho, passar alguns dias a visitar a família ou a explorar uma cidade como Winnipeg e, depois, continuar a viagem.

SM: Como é a vida a bordo durante uma viagem como a do The Canadian? O que podem os passageiros esperar?

JW: Costumo descrevê-la como um cruzeiro sobre carris, porque dormimos a bordo, todas as refeições estão incluídas e a própria viagem se torna parte das férias.

A experiência gastronómica é algo de que as pessoas se recordam. Os nossos chefs preparam tudo de fresco a bordo e a comida é extraordinária. Servimos pequeno-almoço, almoço e um jantar de três pratos todas as noites. Procuramos também representar as regiões que atravessamos, pelo que poderá encontrar pratos como costela de primeira qualidade de Alberta, peixe pickerel de Manitoba ou hambúrgueres de bisonte, além de opções vegetarianas e outras alternativas. Se alguém tiver necessidades alimentares específicas, como refeições sem glúten ou com baixo teor de sódio, os nossos chefs também conseguem, geralmente, dar resposta a esses pedidos.

As refeições são também uma experiência social. As mesas têm capacidade para quatro pessoas, pelo que, se viajar sozinho ou em casal, irá frequentemente partilhá-las com outros passageiros. Acaba por conhecer pessoas de diferentes regiões do Canadá e de todo o mundo, e as conversas são sempre fascinantes.

Além da carruagem-restaurante, temos áreas de convívio, a carruagem Skyline com cúpula e vários espaços onde as pessoas podem relaxar. Alguns passageiros jogam às cartas ou jogos de tabuleiro, fazem quebra-cabeças, tricotam, desenham ou simplesmente apreciam a paisagem. O comboio balança suavemente enquanto avança, pelo que muitas pessoas gostam de dormir uma sesta depois do almoço.

Como algumas regiões do Canadá apresentam longos percursos de paisagem, os nossos funcionários também organizam atividades opcionais a bordo, incluindo bingo, jogos de perguntas sobre o Canadá, palestras sobre a história ferroviária, provas de cervejas e vinhos canadianos e, em determinadas partidas, o nosso programa Artist on Board. Músicos profissionais viajam no comboio e dão vários concertos ao longo da viagem, criando um ambiente maravilhoso.

Não temos uma ligação Wi-Fi constante nos nossos comboios de longa distância, exceto nas proximidades das principais cidades, e penso que essa é, na verdade, uma das melhores partes da experiência. As pessoas passam menos tempo a olhar para ecrãs e mais tempo a conversar umas com as outras. No final de uma viagem de quatro ou cinco dias, desenvolve-se um verdadeiro sentido de comunidade. As pessoas trocam contactos, prometem manter-se em contacto e, por vezes, chegam mesmo a dizer que gostariam que a viagem durasse mais alguns dias.

SM: Poderia destacar alguns itinerários da VIA Rail que, na sua opinião, todos os viajantes deveriam considerar?

JW: Claro. O The Canadian, entre Toronto e Vancouver, é a nossa experiência de referência e uma viagem que todos deveriam considerar fazer, pelo menos, uma vez.

Para quem procura uma viagem noturna mais curta, recomendo o The Ocean, que liga Montréal a Halifax. Disponibiliza alojamento em cabines-cama, serviço de refeições e espaços de convívio confortáveis, sendo uma excelente introdução às viagens de comboio de longa distância.

Outra rota excecional é a do Skeena, que liga Jasper a Prince Rupert, passando por Prince George. Pessoalmente, considero-a a rota mais bonita de toda a nossa rede, porque atravessa três cadeias montanhosas diferentes, acompanha o rio Skeena e passa por muitas pequenas comunidades rodeadas por paisagens naturais espetaculares.

Por fim, recomendaria também as nossas rotas do Corredor entre Toronto, Ottawa, Montréal e Québec City. São perfeitas para quem pretende experimentar a VIA Rail pela primeira vez ou desfrutar de uma escapadinha urbana. Com a nossa nova frota, estes serviços são muito semelhantes aos dos modernos comboios europeus, proporcionando uma forma rápida, confortável e conveniente de viajar entre centros urbanos.

SM: Quais são alguns dos momentos ou experiências de que os passageiros mais se recordam após as suas viagens com a VIA Rail?

JW: Penso que aquilo que mais surpreende as pessoas é o facto de a própria viagem se transformar nas férias. Naturalmente, todos se recordam das paisagens: as Montanhas Rochosas canadianas, as pradarias, as florestas do Norte do Ontário, a vida selvagem, o pôr do sol e, se tiverem sorte, até as auroras boreais. Mas também se recordam das pessoas que conhecem.

A carruagem-restaurante é um lugar maravilhoso, porque as pessoas começam naturalmente a conversar umas com as outras. Se viajar sozinho ou em casal, é provável que fique sentado com outros passageiros. Poderá conhecer canadianos de outra província, visitantes da Europa, da Austrália ou dos Estados Unidos, e todos têm histórias para partilhar. Os visitantes internacionais têm frequentemente curiosidade em saber como é viver no Canadá, enquanto os canadianos gostam de ouvir falar dos locais de onde os outros vieram.

No final de uma longa viagem, sobretudo no The Canadian, desenvolve-se um verdadeiro sentido de comunidade. As pessoas trocam endereços de correio eletrónico, prometem manter-se em contacto ou chegam mesmo a enviar cartões de Natal umas às outras. É algo difícil de descrever até se viver a experiência.

Os passageiros também se recordam dos pequenos momentos: beber um café enquanto observam a paisagem a passar, saborear uma refeição preparada pelos nossos chefs, relaxar na carruagem Skyline com cúpula ou simplesmente permanecer sentados em silêncio, contemplando a paisagem. Como não existe uma ligação Wi-Fi constante durante grande parte da viagem, as pessoas desligam-se dos telemóveis e voltam a ligar-se àqueles que as rodeiam. Penso que é algo que já não vivemos com muita frequência.

SM: Para os luso-canadianos que procuram descobrir mais sobre o país que adotaram, que experiência da VIA Rail recomendaria como uma boa introdução às paisagens e regiões do Canadá?

JW: Provavelmente recomendaria começar por uma das nossas rotas do Corredor entre Toronto, Ottawa, Montréal e Québec City. É uma introdução simples às viagens de comboio, porque permite viajar confortavelmente entre centros urbanos e dá às pessoas a oportunidade de experimentarem a VIA Rail antes de se comprometerem com uma viagem mais longa.

Neste verão, a VIA Rail volta a participar no programa Canada Strong Pass, que representa uma excelente oportunidade para as famílias. Os adultos podem levar gratuitamente crianças e jovens com menos de 18 anos em Classe Económica, o que faz deste programa uma ótima forma de visitar locais como Ottawa, Kingston ou Montréal numa viagem de um dia ou numa escapadinha curta. Em conjunto com a entrada gratuita nos museus, galerias e locais históricos participantes, é uma excelente oportunidade para explorar melhor o Canadá.

Depois de viverem essa experiência, incentivo as pessoas a experimentar uma das nossas rotas noturnas, como a do The Ocean, entre Montréal e Halifax. É apenas uma noite a bordo, pelo que constitui uma ótima introdução à experiência de dormir no comboio, continuando a desfrutar do serviço de refeições e do ambiente social.

Para aqueles que se apaixonam pela experiência — e são muitos —, o passo seguinte é o The Canadian. É verdadeiramente um dos tesouros nacionais do Canadá. O Canadá existe enquanto país porque a ferrovia nos ligou de costa a costa e acredito que esta é uma experiência que todos os canadianos deveriam viver, pelo menos, uma vez na vida.

Every time someone at work tells me I have to take the train somewhere, I feel like I’ve won the lottery

SM: Que conselhos daria aos viajantes que estão a planear a sua primeira viagem de longa distância com a VIA Rail?

JW: O meu principal conselho é que não sintam que têm de começar por uma viagem de quatro noites. Se tiverem dúvidas, comecem por uma das rotas mais curtas e descubram como é viajar de comboio. Depois de viverem essa experiência, poderão avançar para uma viagem mais longa.

Outra recomendação é reservar com antecedência, caso tenham datas específicas em mente. Abrimos as reservas com 331 dias de antecedência, pelo que, se estiverem a viajar para celebrar uma ocasião especial ou durante a movimentada época de verão, vale a pena reservar assim que as datas ficarem disponíveis.

As pessoas também partem frequentemente do princípio de que viajar de comboio é muito caro, mas não é necessariamente assim. Disponibilizamos várias opções de alojamento adequadas a diferentes orçamentos. A Classe Económica é uma forma muito acessível de viajar, sobretudo em percursos mais curtos, enquanto o nosso serviço Sleeper Plus oferece diferentes categorias, desde os tradicionais beliches até cabines privadas para uma ou duas pessoas. As famílias podem até reservar cabines comunicantes, o que proporciona uma forma muito confortável de viajarem juntas.

Se tiver flexibilidade em relação às datas da viagem, o inverno é também uma época maravilhosa para viajar. As paisagens são belas, as tarifas são geralmente mais baixas e existem frequentemente excelentes promoções disponíveis. Todas as terças-feiras, a VIA Rail também disponibiliza promoções em lugares selecionados, pelo que vale sempre a pena procurar ofertas especiais.

Acima de tudo, venha com a mente aberta. O comboio dá-lhe a oportunidade de abrandar, relaxar e simplesmente desfrutar da viagem. Tudo é tratado por si: o transporte, o alojamento e as refeições. Assim, pode concentrar-se na própria experiência.

Costumo dizer às pessoas que é difícil explicar a sensação de viajar de comboio até a experimentarem. Tive a sorte de viajar muitas vezes nos nossos comboios e, sempre que alguém no trabalho me diz que tenho de ir a algum lugar de comboio, sinto que ganhei a lotaria. É assim que gosto desta experiência.

As pessoas que trabalham a bordo são extremamente apaixonadas pelo que fazem e esse entusiasmo é algo que os passageiros percebem imediatamente. É mais do que transporte: é uma experiência. Depois de viajar com a VIA Rail, compreenderá por que razão tantas pessoas regressam vezes sem conta.